陶瓷一词还没有十分严格的、为国际所公认的定义。从狭义来说，它是以黏土为主要原料的经高温烧制得到的制品。通常包括陶器、炻器和瓷器。从广义来说，它还包括碳化硅厂家生产的砖瓦、耐火材料、玻璃、珐琅、各个元素的碳化物、氮化物、硼化物、硅化物、氧化物等无机非金属材料，也包括水泥和石墨等。
近年来由于科学技术的迅速发展，特别是电子技术、空间技术、计算机技术的发展，迫切需要一些特殊性能的材料，而碳化硅厂家生产的特种陶瓷恰恰能满足这类需求。因此，三四十年来这类特种陶瓷得到了迅速发展。这一新发展起来的陶瓷，无论从原料、工艺或性能上均与传统陶瓷有很大的差异。于是就出现了一系列名词成为这类陶瓷，以区别于旧有的陶瓷或传统陶瓷。如先进陶瓷、精细陶瓷、工程陶瓷、高技术陶瓷、高性能陶瓷、特种陶瓷等。各个国家和同一国家的专业领域，根据其习惯取其中一个或数个称呼。美国用特种陶瓷较多，日本用精细陶瓷较多。本质上来说，所有这些术语应该说具有相同和相近的含义。
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